Spotlight on Roy States

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Foreword by the editors, Biographical Sketch by Marc Richard, Collection Services, McGill University Library

Roy States wore many hats – an activist, a historian, a soldier, and a collector of books. His trailblazing began long before he walked McGill’s halls, and his legacy continues to inspire students through his collection on Black Canadian History. Read more in this new biographical sketch.

Activist, historian, book collector, soldier. Roy States had a remarkable career long before he presided over events at McGill. His collection, the Roy States Black History collection, is a rich legacy that is now housed at the McGill Library. As an activist and documentarian of Black Canadian History, States’ collection is an important and unique resource for students of Black history.

Affectionately known as McGill’s Master of Ceremonies, Roy States was McGill’s Supervisor of Special Events throughout the mid-century era. When asked what sparked his interest in collecting documentary history of Black Canadian History, Roy States answered: “I suddenly realized I didn’t know anything about myself, my people, my own race. I began to look for information.”[i] States began collecting materials relating to Black history at the age of 15, and once owned Canada’s largest personal library on the subject. He was an activist and documentarian of Black Canadian History, and his collection now is accessible to all through the McGill Library.

Roy Wellington States, CD, (1919-1980) was a Black activist, amateur historian and McGill staff member who as a teenager began a lifelong pursuit of collecting books and other information about Black people in history and contemporary society. He was born on February 15, 1919, in New Glasgow, Pictou County, Nova Scotia.  He served in Europe during the Second World War as a member of a Canadian Army infantry regiment.  Demobilized in 1947, he returned to Nova Scotia and studied at Horton Academy, where he received a Licentiate in Theology in 1949.  After a year of work as a student pastor, he moved to Montreal.  He re-enlisted with the regular Armed Forces in 1954 and served until 1969.   States was able to visit 33 countries in the performance of his military duties, as well as during leaves and furloughs, and everywhere he traveled he visited libraries and sought out books about the Black experience.  He also had the opportunity to meet and talk with prominent Black leaders such as Dr. Martin Luther King and, on a separate occasion in Boston, Malcolm X.

States retired from the Army in 1969, at age 50.  Involved since the late 1940s in advocating for civil rights and promoting greater knowledge of Black history, he now devoted even more of his time to these pursuits.  These activities included writing newspaper columns and giving conference presentations, as well as working in various capacities for the National Black Coalition of Canada.  In 1973, States took a position as Supervisor of Special Events and Activities at McGill University’s Department of Physical Plant.  His role was to make the physical arrangements for events such public lectures and Convocation ceremonies.  Roy States received several honours for his work on behalf of Canada’s Black community, which continued until the end of his life.  He died in Montreal at age 61, on November 13, 1980.  His Black history collection, at the time the largest one in private hands in Canada, was donated by his estate to McGill University’s Rare Books and Special Collections in 1981.

Marc Richard of collection services has been working behind the scenes on a cataloging project to compile an archival inventory of the Roy States Black History Collection. This is now available, and it provided an opportunity to examine the materials in the collection pertaining to the life and career of States himself. For those who want to learn more about States’ life, a seven-page biographical profile of States based on these materials has been published on McGill eScholarship, and a seven-paragraph condensed version of the biography appears in the collection inventory.

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[i] “Roy States: McGill’s Master of Ceremonies,” The McGill Reporter, January 16, 1980 (Vol. 12 No. 16).

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Pleins feux sur Roy States

Portrait par Marc Richard, Service des collections, Bibliothèque de l’Université McGill

Roy States avait plus d’une corde à son arc : il était militant, historien, soldat et collectionneur de livres. Bien avant de pousser les portes de l’Université McGill, ce pionnier de l’histoire de la communauté noire avait déjà commencé sa formidable collection, qu’il nous a laissée en héritage. Voici un portrait de cet homme remarquable.

Militant, historien, collectionneur de livres et soldat : Roy States avait derrière lui une riche carrière lorsqu’il est arrivé à l’Université McGill. Sa bibliothèque abrite aujourd’hui la vaste collection constituée par ce documentaliste passionné, qui témoigne de l’histoire de la communauté noire. Elle est une mine de renseignements pour les étudiantes et étudiants qui s’y intéressent.

Au milieu du siècle dernier, Roy States était le superviseur des événements spéciaux à McGill, affectueusement surnommé le maître de cérémonie. D’où lui est venue l’idée de collectionner les documents sur l’histoire de la communauté noire? « J’ai réalisé que je ne savais rien sur moi, sur mon peuple, sur les gens de ma race, répond-il. J’ai donc commencé à faire des recherches[i] ». Il avait 15 ans. À une époque, sa collection était la plus importante du genre au Canada.

Roy Wellington States, CD (1919-1980) était un militant noir, un amoureux de l’histoire et un employé de McGill qui, depuis son adolescence jusqu’à la fin de sa vie, a collectionné des ouvrages et divers documents sur les personnes noires dans l’histoire et la société contemporaine. Né le 15 février 1919 à New Glasgow, dans le comté de Pictou, en Nouvelle-Écosse, il a servi en Europe durant la Deuxième Guerre mondiale dans l’infanterie de l’armée canadienne. Démobilisé en 1947, il est rentré chez lui pour étudier à la Horton Academy, dont il a obtenu une licence en théologie en 1949. Après une année de travail en tant qu’aumônier, il est parti à Montréal. Il s’est de nouveau enrôlé dans l’armée en 1954 et a servi jusqu’en 1969. Durant cette période, il a visité 33 pays, tant dans l’exercice de ses fonctions militaires que pendant ses permissions. Partout où il allait, il écumait les bibliothèques à la recherche d’ouvrages sur l’histoire de la communauté noire. Il a eu la chance de rencontrer de grandes figures du mouvement noir, dont Martin Luther King et, à une autre occasion, à Boston, Malcolm X.

Il a quitté l’armée en 1969 à l’âge de 50 ans. Libéré de ses fonctions, il a pu consacrer plus de temps à ses activités militantes et à son travail de diffusion de l’histoire de la communauté noire, qu’il poursuivait depuis la fin des années 1940 : rédaction de chroniques dans les journaux, conférences et diverses tâches pour la Ligue nationale des Noirs du Canada. En 1973, il a accepté un poste de superviseur des événements spéciaux au Service des installations de l’Université McGill. À ce titre, il orchestrait tous les aspects matériels pour les événements comme les conférences publiques et les cérémonies de collation des grades. Son travail d’historien de la communauté noire, qu’il a poursuivi jusqu’à la fin de sa vie, lui a valu plusieurs distinctions. Il nous a quittés le 13 novembre 1980, à l’âge de 61 ans. L’année suivante, sa succession a fait don de sa collection sur l’histoire de la communauté noire, qui a été à une époque la plus importante collection privée du genre au Canada, à la Division des livres rares et fonds spéciaux de l’Université McGill.

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[i] « Roy States: McGill’s Master of Ceremonies », The McGill Reporter, 16 janvier 1980 (vol. 12, n^o 16).