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By Yves Lapointe, Director of Archives

Athletics have always been an important part of student life at McGill. These two caps are part of the McGill University Archives Collection, two of many other valuable items documenting student life on campus. Beyond the velvet and brocade, these two champion caps tell the story of student experience that is often missing from archival collections. Very often there is little or no information about a photo or object, like a date, a name of a person, a location or even the name of the photographer or owner of the object. Without this type of information, it is very difficult to understand and associate objects and photos with the context from which they come to us. In many cases the people remain anonymous.

Not true in this case! Both caps were worn by Richard Newton Wellington Shillington (Med. ‘03, Med.’04). Both are champions caps received for winning the Rugby Football Union tournament in 1898 for Ottawa, and 1902 for McGill. While we were not able to trace any photographs of students wearing the caps in our collection, we know more about these items thanks to Charles Richard Harrington, Shillington’s grandson.

Richard Shillington hailed from Ottawa and he was a part of the rich history of football at McGill. Early issues of Old McGill, the university Yearbook, provide context on the importance of athletics to campus life at the time:

“The history of athletics at McGill centres in Rugby; and, in fact, the history of football of Montreal, if not of Canada, may be said to be identical with the history of Rugby at McGill. The earliest authenticated match took place in 1865, between the officers of the regiment at that time stationed in Montreal and the civilians, of whom undergrads and grads formed the greater percentage. Then was introduced the annual Town and Gown match, which was destined to become for years the chief sporting event of the year. Many a hard-fought struggle took place between the knights of the gown and the pen. In 1874 the first intercollegiate match was played with Harvard…” Excerpt from the 1898 yearbook. Old McGill, 1898. P. 114.

Shillington played for the McGill rugby Football club from his freshman year in 1901, later serving as club vice-president. He also competed for the track team, receiving a first in hammer throw in 1902, a banner year for McGill Athletics in which they brought home and laurels in track and field.

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The second cap hails from that banner year, when Shillington and McGill’s first Fifteen finally brought home the championship five years after the intercollegiate league was established, beating out teams from Queens’ and Varsity. Shillington graduated from McGill medicine in 1910, after which he established his medical practice in Calgary.

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In 2019 M. Harrington, Curator Emeritus for the Canadian Museum of Nature, reached out and offered to donate these two caps to McGill in honour of his grandfather. While M. Harrington unfortunately passed away in 2020, his wife fulfilled her husband’s wishes and donated the caps to the archives. You can explore this and many other artefacts in the online exhibition: McGilliana, 200 years of Student Life.

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Chapeau bas footballeurs!

Par Yves Lapointe, archiviste, Archives de l’Université McGill

À McGill, l’athlétisme a toujours joué un rôle important dans la vie étudiante. Ces deux casquettes proviennent des archives de l’Université McGill et figurent parmi nombre d’autres articles témoignant de la vie étudiante sur le campus. Sous le velours et le brocart, ces deux casquettes de champions dépeignent une expérience étudiante souvent oubliée des collections d’archives. Il est fréquent que les photos ou les objets soient peu ou pas documentés, sans mention de date, de nom d’une personne ou de lieu, voire du nom du photographe ou du propriétaire de l’objet. Il est alors très difficile de comprendre les objets et les photos et de les associer au contexte d’où ils nous proviennent. Nombre de personnes restent dans l’anonymat. 

Ce n’est pas le cas ici! Richard Newton Wellington Shillington portait ces casquettes (médecine, 1903-1904) qui ont été remises aux lauréats du tournoi de la Rugby Football Union, soit à Ottawa en 1898, et à McGill en 1902. Si nous n’avons pu retracer de photographies d’étudiants arborant ces casquettes dans nos collections, nous en savons plus sur ces articles grâce à Charles Richard Harrington, petit-fils de R.N.W. Shillington.

Richard Shillington, originaire d’Ottawa, s’est inscrit dans la riche histoire du football de McGill. Les premières éditions d’Old McGill, album des finissants de l’Université, nous fournit du contexte sur l’importance qu’on accordait à l’athlétisme à cette époque :

On peut prétendre que l’histoire de l’athlétisme dans les centres de rugby de McGill et celles du football à Montréal, voire au Canada, sont identiques. Le premier match recensé s’est déroulé en 1865,  opposant les officiers du régiment, alors cantonné à Montréal, et de civils, en grande majorité des étudiants de premier cycle et des diplômés. Vient ensuite le match annuel Town and Gown, qui, très longtemps, arrive en tête des événements sportifs de l’année. De nombreuses luttes acharnées opposent les partisans de la toge et de la plume. En 1874, le premier match interuniversitaire met en lice l’Université Harvard. »between the knights of the gown and the pen. In 1874 the first intercollegiate match was played with Harvard.. —  Extrait de l’album des finissants de 1898. 114.

Shillington évolue dans le club de rugby de McGill dès sa première année d’études, en 1901, avant d’en devenir le vice-président. De plus, il compétitionne dans l’équipe d’athlétisme et remporte la compétition de lancer du marteau en 1902, année marquante pour les athlètes de McGill qui cueillent des lauriers en athlétisme.

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La deuxième casquette souligne cette année marquante, cinq ans après l’établissement de la ligue interuniversitaire, où Shillington et la première équipe de McGill remportent enfin le championnat en battant les équipes des universités Queens et Varsity. Shillington obtient son diplôme en médecine de McGill en 1910, avant d’établir son pratique médicale à Calgary.

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En 2019, M. Harrington, conservateur émérite du Musée canadien de la nature, nous propose le don de ces deux casquettes en l’honneur de son grand-père. M. Harrington est malheureusement décédé en 2020, et sa femme honnore la  volonté de son mari en donnant ces casquettes aux archives. Vous trouverez nombre d’autres artefacts dans cette présentation en ligne : McGilliana : 200 ans de vie étudiante.