Practicum Pause: Ezra J. Teboul

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For MISt student Ezra J. Teboul, a practicum at McGill Libraries was the perfect blend of history, technology, and librarianship. With a background in the history of signal processing and electronic music, Ezra was drawn to the interdisciplinary nature of the Mossman Collection. Ezra’s project focused on tracing the collection’s evolution, visualizing research trends, and identifying lost titles. Through this experience, Ezra gained insight into collection development, interdisciplinary research support, and the collaborative nature of academic libraries.

Can you tell us a bit about yourself and what drew you to pursue a practicum at McGill Libraries?

Before studying to be a librarian I was a historian of signal processing and homemade electronic music instruments. Much of my research has to do with writing critical histories of electronics, which led me to a seven-volume collection published by AT&T in the 70s and 80s titled A History of Engineering and Science in the Bell System. I wanted to learn about how to find the volumes I needed, and whether users could fix or suggest fixes for entries in the catalogue. I walked up to the ask me desk at McLennan and April Colosimo happened to be there that day. After chatting longer than I expected the topic of a practicum at Schulich to study the Mossman Collection was brought up and eventually became reality for my last semester in the Master of Information Studies program.

What sparked your interest in the Mossman Collection of the history of science and ideas?

My background and publications had been in the overlap between the history of electronic music and the history of electronics. These are odd subfields, relatively small and difficult to constrain to the traditional subdivisions of academic departments or even Library of Congress headings. Because electronic music emerged out of DIY radio experimentation and large research institutions of the early 20th century (at least in its European/North American strands) history and philosophy of science have many shared research questions. This question of subject classification and interdisciplinary information access brought me to librarianship and archival studies generally, but also the Mossman Collection specifically. I can’t remember if I was already familiar with it before meeting April, but it was her that suggested I consider that as a practicum topic. Over the following months before I was eligible for the practicum course (which is reserved for your final MISt term) I came up with some potential research questions and discussed them with April so that we could file the project within the practicum format.

Could you give us a brief overview of your project and what you’ve been working on so far?

The project has been focused on what, exactly, the Mossman Collection has been up to this point. After the collection was donated in 1974, it wasn’t available to the public until 1982 when the Sciences and Engineering library opened in 1982. In the intervening time, a generous endowment was arranged, guaranteeing funds to keep the collection up to date and endow the related Mossman Lecture. In 1986, a print catalog was assembled, listing the donated items plus the items purchased up to that year (roughly 1750 total). When I started the practicum in January, the Collections division provided April and I with a report for all the items listed with the Mossman uniform title (roughly 4500 items). The collection is fantastic, containing a lot of what I consider classics of history of science and technology, as well as numerous connected studies and collected volumes. But between 1986 and 2025, the collection has been passed down via many generations of staff and caretakers, policies and collections approaches. I’ve been making visualisations that make it possible to quickly understand both how the related fields of research and purchasing priorities have evolved in these almost four decades. I’ve also been trying to identify all the volumes which were part of the 1986 collection, but which have, over the years, been integrated in other collections or libraries across the McGill Libraries’ ecosystem. In a few words, I’d say the project is both maintaining an understanding of what the Mossman collection was and is, as well as highlighting its breadth. 

What has surprised/intrigued you the most while exploring the Mossman Collection?

Specifically, the way that looking at different periods of acquisitions showed both the personality of the librarians and the priorities of the field. More specifically, I have also learned so much about the mechanics of collection services at large institutional libraries like McGill’s. I’m not sure any of these insights make for good newsletter factoids, but the distribution of tasks and the care put into the Mossman specifically and the libraries generally by the staff I’ve met during this practicum makes me really look forward to working at a library again after I finish the program. Librarians and technicians have many hats, from information providers to detectives to researchers, and I appreciated a chance to put on some of them under the kind supervision of April and her colleagues.

Can you tell us a little about the process of analyzing the collection and identifying gaps or areas for growth?

Because the way the Mossman label and then digital uniform title was not consistently applied across the years, and because books in the history of science and ideas get purchased with other funds across the McGill Libraries, analyzing the collection always has to be done with two slightly contradicting priorities: what is currently in the Mossman collection, and what is currently available through the wider catalogue. Because the practicum is only a dozen weeks long, and because I nominally focused on the Mossman, I’ve favoured an understanding of the history of the collection over a detailed assessment of history of science and ideas resources across the library (the latter would take many more hours than the 100 allocated to a practicum). As a historian of technology, I’ve been really impressed by the acquisition decisions over the years, as they’ve led McGill to have a very solid collection on science and technology studies. So, the Mossman does not have to carry these topics on its own. I think it’s a chance that it can operate somewhat independently from the rest of purchasing without having to sacrifice completeness or breadth. After ten weeks of (over-)scrutinizing the Mossman, my recommendations are actually things that April Colosimo suggested in one of our meetings: bring back the Mossman uniform title more consistently for new purchases, if possible, but also create a parent digital label in the backend that can link history of science across its multi-disciplinarity, so that scholars coming from history, philosophy, social science, cultural studies, etc. can find an umbrella tag which both helps them see what they are working with and highlights McGill’s strong holdings.

What have you learned about collection development through this experience?

I was lucky to take a collections management course at Université de Montreal in my previous semester. This has been an opportunity to see the other, practical side of a case that was not discussed in the course: an independent, endowed, topical collection on a niche, interdisciplinary research topics not formally affiliated with a department. These are rare, but the Mossman has taught me something important about large research institution and their research holdings: these are not monolithic enterprises, rather they are really collections themselves: of resources certainly, but as if not more importantly, of people and buildings and networks and human connections. The Mossman Collection has its history, but that history cannot be understood without situating the subset of books and e-resources it represents in the wider McGill ecosystem. When developing a collection at that level, inevitably, the question of “well what is everyone else doing around it” comes up, and this means collection development is a relational, human practice with many feedback loops and hierarchies, in addition to a logical process of acquisition and weeding.

Were there any unique items in the collection that stood out to you or sparked your curiosity?

Interestingly the 2025 Mossman catalogue contains 127 items for which the larger shared catalogue system, Sofia lists less than 5 other copies worldwide. Of these, 29 items appear to be held only by McGill Libraries. Of these, I’ve really focused on one, the Mossman 1986 catalogue, which is itself part of the collection. Most of the project has been built on processing this (using a scan to turn the printed text into computer-legible sets of call numbers) and comparing it to the digital-native 2025 Mossman Collection catalogue, so I would say it has definitely stood out and sparked extensive curiosity. In my last weeks of the practicum, I’ll make a visit to Rare Books to consult items from the 1986 catalogue which are listed as residing there today and I may have more interesting responses at that point.

What advice would you give to other students considering a practicum in a specialized collection like this one?

Do it! The weirder the better. Find someone who trusts you and is excited for your contributions. There will inevitably be unexpected developments, so I hope you find supervisors and mentors and colleagues as patient and generous as the ones I’ve had the chance to meet.

What’s next for you after this practicum?

After I finish the MISt program, I am lucky to have a position as a researcher at the Canadian Museum of Science and Technology which I’ll be able to continue for some months. I am working on reverse engineering one of the first electronic music instruments, which was built in Ottawa by a nuclear physicist named Hugh Le Caine between 1945 and 1948. Reconstructing and analyzing the past from both human and technical perspectives seems to be a bit of theme in my projects.     

What I enjoy the most is helping people take the time to think about a topic, or question, and say: there’s a lot of history there! What have people interested in this before us thought about this? Giving patrons resources to explore our shared knowledge and past is not just satisfying and good, it’s also fun. I was a student librarian at Concordia last year and I loved every aspect of academic librarianship. I hope to find a position as a librarian or archivist at a university or research institution by the time my project at the museum is completed.

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Pause de stage : Entrevue avec Ezra J. Teboul           

Pour l’étudiant à la M.S.I. Ezra J. Teboul, un stage aux Bibliothèques de McGill représentait le mélange parfait d’histoire, de technologie et de bibliothéconomie. En raison de leur expérience en histoire du traitement de signaux et en musique électronique, Ezra a été attiré par la nature interdisciplinaire de la Collection Mossman. Les objectifs principaux de leur projet étaient de décrire l’évolution de la collection, de créer une représentation visuelle des tendances de recherche et de retrouver les ouvrages égarés. Grâce à cette opportunité, Ezra a pu en apprendre d’avantage sur l’assemblage d’une collection, le soutien à la recherche interdisciplinaire et l’aspect collaboratif des bibliothèques universitaires.

Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur vous et sur ce qui vous a amenée à réaliser un stage aux Bibliothèques de McGill?

Avant de m’intéresser à la bibliothéconomie, j’ai étudié l’histoire du traitement des signaux et les instruments de musique électronique artisanaux. La majorité de mon travail en recherche portait sur la rédaction de récits historiques critiques sur les appareils électroniques, et cela m’a amenée à découvrir une collection en sept volumes publiée par AT&T dans les années 1970 et 1980 intitulée A History of Engineering and Science in the Bell System. Je voulais alors apprendre comment trouver les volumes dont j’avais besoin, et savoir s’il était possible de corriger des entrées dans le catalogue ou de proposer des corrections. Je me suis présentée au comptoir d’information de la bibliothèque McLennan et April Colosimo y était ce jour-là. À force de discuter, l’idée d’un stage à la bibliothèque Schulich a été lancée, et c’est ainsi que j’ai choisi d’étudier la collection Mossman pendant le dernier trimestre de ma maîtrise en sciences de l’information.

Qu’est-ce qui a suscité votre intérêt pour la collection Mossman sur l’histoire des sciences et des idées?

Mon parcours et mes publications se situent à l’intersection de l’histoire de l’électronique et de la musique électronique. Ce sont des domaines plutôt singuliers, relativement restreints et qui ne se prêtent pas facilement à une classification conventionnelle au sein des départements universitaires ou même des vedettes-matières de la Library of Congress Puisque la musique électronique est née d’expérimentations radiophoniques artisanales dans de grands instituts de recherche au début du XXe siècle (du moins, en Europe et en Amérique du Nord), l’histoire et la philosophie des sciences partagent de nombreuses questions de recherche. La question de la classification des matières et de l’accès à l’information interdisciplinaire m’a incitée à me tourner vers la bibliothéconomie et l’archivistique en général et, plus spécifiquement, vers la collection Mossman. Je ne me souviens plus si je connaissais déjà cette collection avant de rencontrer April, mais c’est elle qui m’a recommandé ce thème pour mon stage. Et puis, au cours des mois qui ont suivi, avant d’être admissible au cours de stage (c’est-à-dire, au dernier trimestre de la M.S.I.), j’ai proposé quelques questions de recherche et j’en ai discuté avec April afin que nous puissions déposer le projet dans un format de stage.

Pourriez-vous résumer le sujet de votre projet et les aspects sur lesquels vous vous êtes penchée jusqu’à présent?

Le projet s’est concentré sur l’histoire et l’évolution de la collection Mossman jusqu’à présent. Bien que le don original ait été effectué en 1974, ce n’est qu’en 1982, après l’inauguration de la Bibliothèque des sciences et de génie, que la collection a été dévoilée au public. Entre ces deux moments, un généreux fonds de dotation a été mis sur pied pour assurer sa mise à jour et subventionner la conférence Mossman. En 1986, un catalogue imprimé a été créé, recensant les documents reçus en don et ceux achetés jusqu’à cette année-là (environ 1 750 au total). Lorsque j’ai commencé mon stage en janvier, la division des collections nous a fourni un rapport de tous les documents répertoriés avec le titre uniforme Mossman, soit près de 4 500 documents. La collection est géniale! Elle regorge de classiques de l’histoire des sciences et de la technologie et d’autres domaines connexes, et comprend de nombreux volumes rassemblés. Entre 1986 et 2025, cependant, la collection a été sous la responsabilité de plus d’une personne, chacune ayant des politiques et des approches différentes. J’ai créé différentes représentations visuelles montrant l’évolution des champs de recherche connexes et des priorités d’achat pendant ces quarante ans. J’ai également tenté de retrouver tous les ouvrages de la collection de 1986, mais qui, au fil des ans, ont été intégrés dans d’autres collections ou bibliothèques de l’écosystème des Bibliothèques de McGill. Bref, je dirais que le projet vise à la fois à entretenir une connaissance de ce qu’était la collection Mossman au fil du temps et de ce qu’elle est aujourd’hui, et à mettre en évidence son ampleur. 

Qu’est-ce qui vous a le plus surprise/intriguée en explorant la collection Mossman?

La manière dont l’analyse des différentes périodes d’acquisition met en évidence les traits de personnalité des bibliothécaires et les priorités du domaine. J’en ai aussi beaucoup appris sur les mécanismes des services de collection dans les grandes bibliothèques universitaires, comme celles de McGill. Je ne sais pas si ce genre d’anecdote est suffisamment intéressant pour une infolettre, mais la répartition des tâches et le soin apporté à la collection Mossman en particulier et aux bibliothèques en général par le personnel que j’ai rencontré au cours de ce stage me donnent vraiment envie de travailler à nouveau dans une bibliothèque après avoir terminé mon programme. Les bibliothécaires et les techniciens ont plusieurs rôles : fournisseurs d’informations, détectives, chercheurs. Je suis heureuse d’avoir eu l’occasion d’en assumer quelques-uns, sous la supervision bienveillante d’April et de ses collègues.

Pourriez-vous nous parler du processus d’analyse de la collection et des méthodes pour repérer les éventuels manques ou les zones à améliorer?

Comme l’étiquette Mossman et le titre uniforme numérique n’ont pas été appliqués de manière systématique au fil des ans, et que des livres sur l’histoire des sciences et des idées peuvent être acquis avec d’autres fonds des Bibliothèques de McGill, l’analyse de la collection doit habituellement prendre en compte ce qui se trouve actuellement dans la collection Mossman et ce que l’on peut trouver dans tout le catalogue. Et puisqu’un stage ne dure que 12 semaines et que mon projet portait nominalement sur la collection Mossman, j’ai privilégié une compréhension de l’histoire de la collection plutôt qu’une analyse exhaustive des ressources en histoire des sciences et des idées dans l’ensemble de la bibliothèque (ce qui aurait pris bien plus que les 100 heures allouées à un stage). L’historienne des technologies en moi a été vraiment impressionnée par les choix d’acquisition effectués au fil des ans par l’Université McGill, qui ont permis de rassembler une collection remarquable sur les études en sciences et en technologies, de sorte que tout ne repose pas entièrement sur Mossman. C’est une chance que la collection puisse fonctionner de manière quelque peu indépendante par rapport au reste des acquisitions sans en compromettre l’exhaustivité ou l’envergure. Après avoir minutieusement analysé la collection Mossman pendant dix semaines, mes recommandations s’inspirent en fait de suggestions d’April Colosimo formulées lors d’une de nos rencontres : harmoniser l’utilisation du titre uniforme Mossman pour les achats futurs, si possible, mais aussi créer une étiquette numérique parente dans le système pour relier l’histoire des sciences à toutes ses disciplines connexes, afin que les chercheuses et chercheurs en histoire, en philosophie, en sciences sociales, en études culturelles ou autres puissent trouver une étiquette générique qui les aide à voir avec quoi ils travaillent et qui met en valeur les collections exceptionnelles de McGill.

Qu’avez-vous appris sur le développement des collections grâce à cette expérience?

J’ai eu la chance de suivre un cours sur la gestion des collections à l’Université de Montréal le trimestre précédent. Quant à ce stage, il m’a donné l’occasion de découvrir une autre facette pratique d’un cas qui n’avait pas été examiné dans ce cours : une collection thématique indépendante, érigée par donation et axée sur un sujet de recherche interdisciplinaire pointu qui n’est pas formellement associé à un département. Ce genre de collection est rare, et la collection Mossman m’a appris quelque chose d’important sur les grands centres de recherche et leurs bibliothèques : ce ne sont pas des entités monolithiques, mais bien des collections en soi, de ressources assurément, mais aussi d’individus, de bâtiments, de réseaux et de liens humains. La collection Mossman possède sa propre histoire, et celle-ci ne peut être comprise qu’en situant ses ouvrages imprimés et ses ressources numériques dans l’écosystème plus vaste de McGill. Lorsqu’on développe une collection à ce niveau, la question « que font les autres autour d’elle? » se pose inévitablement. Au-delà du simple processus logique d’acquisition et de triage, la gestion d’une collection se révèle être une pratique complexe qui implique des relations interpersonnelles, des boucles de rétroaction et diverses hiérarchies.

Avez-vous découvert des documents étonnants ou intrigants dans la collection?

Fait intéressant : le catalogue Mossman de 2025 recense 127 documents pour lesquels le système de catalogue partagé plus vaste, Sofia, répertorie moins de cinq autres exemplaires dans le monde. De ces 127 documents, 29 semblent être détenus exclusivement par les Bibliothèques de McGill. Parmi ces derniers, je me suis surtout attardée au catalogue Mossman de 1986, qui fait lui-même partie de la collection. Un des objectifs du projet a été de traiter ce document (en utilisant un numériseur pour transformer le texte imprimé en ensembles de cotes lisibles par ordinateur) et de le comparer au catalogue numérique de la collection Mossman de 2025. Je dirais donc qu’il a certainement retenu mon attention et suscité un grand intérêt. J’ai l’intention au cours des dernières semaines de mon stage de visiter l’aile des Livres rares pour consulter certains documents recensés dans le catalogue de 1986 qui y sont conservés aujourd’hui, alors j’aurai peut-être d’autres réponses plus intéressantes à ce moment!

Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui envisage un stage dans une collection spécialisée comme celle-ci?

Faites-le! Plus elle se démarque, mieux c’est. Trouvez quelqu’un qui vous fait confiance et qui est enthousiasmé par vos contributions. Vous ferez inévitablement face à des obstacles imprévus. J’espère donc que, tout comme moi, vous aurez la chance de côtoyer des superviseurs, des mentors et des collègues patients et bienveillants.

Qu’est-ce qui vous attend après ce stage?

J’ai déjà un poste de chercheuse au Musée des sciences et de la technologie du Canada, alors je pourrai continuer d’y travailler pendant quelques mois après la fin de mon programme de maîtrise. Je me consacre à la rétro-ingénierie d’un des tout premiers instruments de musique électronique, conçu et fabriqué entre 1945 et 1948 par le physicien nucléaire Hugh Le Caine, à Ottawa. Reconstruire et analyser le passé d’un point de vue à la fois humain et technique semble être un thème récurrent dans mes projets.      

Ce que j’aime le plus, c’est aider les gens à prendre le temps de réfléchir à un sujet ou à une question, et dire : il y a tout un passé là-dessous! Qu’en ont pensé les personnes qui s’y sont intéressées avant nous? Proposer aux usagers des ressources pour qu’ils découvrent les connaissances et le passé que nous partageons n’est pas seulement gratifiant, c’est aussi amusant. J’ai occupé un poste de bibliothécaire étudiante à Concordia l’année dernière, et j’ai adoré tous les aspects de ce travail. J’espère donc trouver un emploi comme bibliothécaire ou archiviste dans une université ou un centre de recherche d’ici la fin de mon contrat au musée.