#adventuresincataloguing : retracing the lived history of books

La version française suit

By Megan Chellew, Coordinator, Cataloguing & Metadata; Robin Desmeules, Rare Books Cataloguer and Anna Dysert, Rare Books Cataloguer

The practice of cataloguing rare books goes beyond simply describing the title and contents of a particular object. Like our other colleagues who study the history of books and printing, special collections cataloguers trace the lived history of books. We put this knowledge to work in the descriptions we create in the library’s catalogue, for the benefit of researchers and members of the public in order to share our knowledge and understanding of the history of our collections at McGill with the world. Through the meticulous descriptions of rare books cataloguers, researchers can “discover” the provenance, binding, ways books were used.

Cataloguing is often invisible in the library. Cataloguing records are anonymous, even though substantial amounts of research can go into each one. Cataloguers rarely work directly with the public, though their work is essential to library users and researchers. The rare books cataloguing team at McGill has been using Instagram to provide glimpses into our behind-the-scenes work, sharing the often-hidden work that goes into describing special collections. As part of the collective posting to @mcgill_rare, we reveal some of the delights and challenges of rare books cataloguing, letting users peer into spines, revel in #bookguts, and experience the thrill of ferreting out a book’s missing title. The adventures in cataloguing that we post highlight lines of inquiry and consideration that are important parts of our work describing materials for the world’s view.

---

Provenance

Who may have owned a book? Which libraries may have held it or sold it? Such questions are of key to bibliophiles and researchers. Consequently, we record bookplates, signatures, and inscriptions, noting the names of the individuals whenever possible. We also record the existence of annotations, an element of tracing the history of books through their interactions with readers.

While many reader and owner’s marks consist of underlining, manicules (Image 1), and marginal notes related to a work’s content, we sometimes get the chance to witness intimate elements of reader’s lives, like this annotation expressing the anxieties of a young heart in love (Image 2). Found in a 1734 copy of the epistolary novel, The lover’s secretary : or, The adventures of Lindamira : a lady of quality / written to her friend in the country, our reader writes, “Do you think Coll showed any inclination toward me yes or no.” Reader annotations such as these, besides warming the heart, are case studies in readership and literacy trends in book history and print culture.

We are also interested in tracing the ways that people may alter or insert items into a book. Some of our favourite additions are pressed plants and flowers, like these petals, found in a 16th-century book of Roman catechisms (Image 3). Books produced during earlier periods, when both books and paper were more costly items, were often used to record thoughts, reflections, drafts of writing, family histories, and even storage spots for small mementos and keepsakes like these flowers.

---

Physical condition

Part of our cataloguing practice includes describing the binding of a book, as well as making note of the wear and tear a book experiences over time. We make note of this wear not only because, for preservation reasons, a book can be easily locatable for special treatment or handling, but also to offer examples to our colleagues who teach book history. An unexpected joy in the wear a book endures is how it often reveals some rather beautiful traces of the history of its production. For example, damage to a spine can often also let us peek into the methods of binding production. Early bookmakers often recycled pages from earlier manuscript leaves to stuff bindings or as flyleaves to protect their new printed texts from wear. In this tattered 1560 copy of the Biblia Sacra (Image 4), for example, we see glimpses of an old manuscript used in the making of the binding along the spine.

Another example involves how the construction of this early 1500s stamped calfskin binding is revealed via its missing rear pastedown, allowing us to see the wooden boards, pegs, and the cords attaching the boards to the textbook (Image 5).

Wear on a book also offers insights into its use and care. Above the clasp on this 16th-century volume (Image 6 below) is a small indentation, likely the result of 500 years of readers pushing the cover down to release the clasps. The book also shows repairs made to pages that were wormed. Details like this are recorded to give insight into not only the current physical condition of the book, but are also of interest in terms of the techniques used on and the care given to the book throughout its history.

---

Sharing Challenges: #cataloguingproblems

The wear and tear on books sometimes poses a challenge to the cataloguer, particularly when the title page is missing, which can require hours of research into the book for clues. In this example, we were lucky enough to have a partial title page (Image 7), but still had to comb through the many different editions for one that matched our own, checking the collation and head and tail pieces for evidence of similarity.

Overall, these details provide a holistic snapshot of the lived histories of books in our collections. The metadata we create as part of our daily work, in turn, undergirds the research and teaching efforts of the special collections community both at McGill and beyond.

---

---

Les aventures du catalogueur : sur la piste de l’histoire vécue des livres

Par Megan Chellew, coordonnatrice, Catalogage et métadonnées; Robin Desmeules, bibliothécaire en catalogage (Livres rares), et Anna Dysert, bibliothécaire en catalogage, (Livres rares et archives)

Le catalogage de livres rares est bien plus que la simple description du titre et du contenu d’un ouvrage. Comme nos collègues qui étudient aussi l’histoire des livres et de l’imprimerie, les catalogueurs de collections spécialisées essaient de retrouver l’histoire vécue des livres. Ce travail est afin de créer les descriptions figurant dans un catalogue que peuvent consulter les chercheurs et le public, dans le but de partager avec le reste du monde leur connaissance et leur compréhension de l’histoire des collections conservées à la bibliothèque de l’Université McGill. Grâce aux descriptions méticuleuses, les chercheurs peuvent « découvrir » d’où viennent les livres rares, comment ils ont été reliés et à quels usages ils servaient.

Le catalogueur accomplit un travail souvent invisible pour les usagers de la bibliothèque. Les fichiers de catalogage sont anonymes, même si chacun peut exiger beaucoup de recherches. Le catalogueur est rarement en contact direct avec le public, même si son travail est essentiel aux usagers de la bibliothèque et aux chercheurs. L’équipe de catalogage des livres rares de l’Université McGill se sert d’Instagram pour donner un aperçu de son travail en coulisse, en partageant leurs efforts souvent occultés qui mène à la description des collections spéciales. Dans le cadre du collective @mcgill_rare sur Instagram, l’équipe dévoile certains des délices et des défis du catalogage de livres rares, pour que les usagers puissent caresser le dos des livres, se vautrer dans les #bookguts (entrailles du livre) et vivre la satisfaction de débusquer le titre manquant d’un livre. Les aventures du catalogueur que nous publions mettent en lumière les pistes de recherche et de réflexion qu’il faut suivre pour offrir ces descriptions aux yeux du monde.

---

Provenance

À qui un livre peut-il avoir appartenu? Dans quelles bibliothèques pouvait-on le trouver? Ce genre de questions est essentiel pour les bibliophiles et les chercheurs. Par conséquent, le catalogueur consigne les ex-libris, signatures et inscriptions, ainsi que les noms de leurs auteurs dans la mesure du possible. Il consigne également la présence d’annotations, car les interactions entre un livre et ses lecteurs sont autant d’indices de l’histoire du livre.

Alors que les marques insérées dans un ouvrage par ses lecteurs et son auteur sont souvent des soulignements, des manicules (image 1) et des notes marginales ayant trait au contenu du document, il arrive parfois qu’elles révèlent des aspects plus intimes de la vie du lecteur, comme c’est le cas pour cette annotation exprimant les inquiétudes d’un jeune cœur amoureux (image 2). Dans un exemplaire du roman épistolaire The lover’s secretary : or, The adventures of Lindamira : a lady of quality / written to her friend in the country (la secrétaire de l’amoureux ou les aventures de Lindamira, une dame de qualité; lettres adressées à son ami[e] à la campagne) trouvé en 1734, le lecteur écrit : « Pensez-vous que Coll ait manifesté un penchant quelconque à mon égard? Oui ou non? ». Outre qu’elles sont attendrissantes, de telles annotations révèlent des tendances en matière de lectorat et de littératie qui renseignent sur l’histoire du livre et la culture de l’imprimerie.

Le catalogueur s’intéresse également aux modifications et aux ajouts que les gens font aux livres. Parmi les ajouts les plus appréciés figurent les plantes et les fleurs pressées et séchées, comme ces pétales trouvés dans un catéchisme romain datant du XVI^e siècle (image 3). Parce que les livres et le papier étaient des articles plus coûteux, on inscrivait souvent des pensées, des réflexions, des brouillons, des histoires familiales dans les livres, et on y glissait même des petits mémentos et des souvenirs tels que ces fleurs.

---

État physique 

Dans le cadre de son travail, le catalogueur doit également décrire la reliure du livre, ainsi que noter le degré d’usure de l’ouvrage au fil du temps. Il doit consigner cette usure non seulement dans un but de préservation, par exemple pour indiquer s’il faut accorder un traitement spécial à tel ou tel livre, ou le manipuler d’une façon particulière, mais également pour fournir des exemples à l’usage de ses collègues qui enseignent l’histoire des livres. Un des avantages inattendus de l’usure, c’est qu’elle révèle souvent des traces plutôt splendides de l’histoire de la production du livre. Ainsi, un dos de livre endommagé permet souvent d’en savoir plus sur les techniques de reliure. Les premiers relieurs réutilisaient souvent les pages de manuscrits plus anciens pour garnir la reliure ou comme gardes volantes pour protéger les nouveaux textes imprimés de l’usure. Par exemple, le dos de cet exemplaire bien abîmé d’une Sainte Bible (image 4) datant de 1560 laisse voir le vieux manuscrit qui a servi à en confectionner la reliure.

Cet autre exemple renseigne sur la confection d’une reliure en vélin estampillé au début du XVI^e siècle; l’absence de garde collée postérieure révèle le contreplat en bois, les chevilles et les cordons reliant le corps du livre aux plats (image 5).

L’usure renseigne également sur l’utilisation du livre et l’attention dont il a été l’objet. La petite indentation au-dessus du fermoir de ce volume datant du XVI^e siècle (image 6) est probablement due à la répétition pendant 500 ans du même geste par les lecteurs, qui devaient appuyer sur la couverture du livre pour détacher le fermoir. Les pages de cet ouvrage rongées par les vers ont également été réparées. Les détails de ce genre sont également consignés, car ils informent non seulement sur l’état physique actuel du livre, mais également sur les techniques utilisées et l’attention apportée au livre tout au long de sa vie.

---

Un travail pas toujours facile : #cataloguerproblems (problèmes du catalogueur)

L’usure pose parfois un défi au catalogueur, particulièrement quand elle fait disparaître la page de titre, et il faut parfois scruter le livre pendant des heures pour y trouver des indices du titre. Dans l’exemple suivant, une partie du titre subsistait encore (image 7), mais il a fallu examiner les nombreuses éditions successives de l’ouvrage, en vérifiant la collation, les cul-de-lampes et autres fleurons typographiques, pour trouver celle qui correspondait au livre partiellement intitulé.

Dans l’ensemble, ces détails offrent un instantané global de l’histoire vécue des livres conservés dans les collections de l’Université McGill. En outre, les métadonnées créées par le catalogueur dans le cadre de son travail quotidien sous-tendent les activités de recherche et d’enseignement axées sur les collections spéciales, ici comme ailleurs.