New Insights from John Peters Humphrey: The Man Behind the Universal Declaration of Human Rights

La version française suit

By Laura Colangelo, Young Canada Works intern and Jean-Marc Tremblay, Archivist & Records Management Administrator, McGill University Archives

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In 1946, John Peters Humphrey, professor of law at McGill University, turned down an offer of Deanship. Why refuse a position of such influence? Well, it started with a phone call.

John Peters Humphrey and Gen. Romulo of the Philippines. Geneva, April 1948. Photographer: United Nations. McGill University Archives MG 4127/2002-0086.04.36.1

Humphreys got a call one evening from his friend Henri Laugier, the newly-appointed Assistant Secretary-General for Social Affairs at the United Nations. Laugier offered Humphrey the position of Director of the Human Rights Division of the nascent United Nations. Humphreys said yes. As a result, he would draft the first pages of what would become the Universal Declaration of Human Rights.

Exhibit

The new exhibit allows visitors to immerse themselves in the real objects that document the impact of John Peters Humphrey’s work by touring the exhibit, John Peters Humphrey: Law, Human Rights, and Advocacy, showcased on the fourth floor of the McLennan Library. The exhibit celebrates Humphrey’s life and the upcoming 70th anniversary of the Universal Declaration of Human Rights on 10 December 2018.

Humphrey’s time at McGill as both a student and a professor are showcased with Old McGill yearbooks, his teaching materials, as well as his student ID cards. Humphrey’s diaries from his time at the United Nations give candid glimpses of his experience in the General Assembly and the process of having the Declaration adopted.

“The Universal Declaration of Human Rights has now been adopted; but the miracle for which some of us had hoped did not happen. For while there were no votes cast against the declaration, the Slav states, South Africa and Saudi Arabia abstained.”

John Humphrey’s diary entry, December 11, 1948. Credit: Jacquelyn Sundberg

His photo album, passport, and awards can all be seen on display along with some reports from his mission to Vietnam in 1963 and his work in representing Comfort Women and Hong Kong Veterans. The exhibit also takes visitors through Humphrey’s personal life, displaying photos and correspondence with his family.

John Peters Humphrey Fonds at McGill University Archives

John Peters Humphrey: Law, Human Rights, and Advocacy exhibit. Credit: Merika Ramundo

In 1988, John Humphrey began donating his material to the McGill University Archives (see MG 4127). Further material was later donated by his wife, Dr. Margaret Kunstler, and his literary executer, John Hobbins. The fonds contains documents related to his family and personal life, activities with the United Nations, teaching and research materials, work with NGOs, speeches and seminars, photographs, awards, and artifacts.

McGill University Archives houses many private fonds available to researchers, including those of contemporaries of Humphrey: see for example the Madeleine Parent Fonds (MG 4269), Paul-André Crépeau Fonds (MG 4271), Maxwell Cohen Fonds (MG 1026), and Tamar Oppenheimer Fonds (MG4267).

Nouvel éclairage sur John Peters Humphrey, l’instigateur de la Déclaration universelle des droits de l’homme

Par Laura Colangelo, stagiaire, Jeunesse Canada au travail, et Jean-Marc Tremblay, archiviste et administrateur en gestion des documents, Archives de l’Université McGill

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En 1946, John Peters Humphrey, professeur de droit à l’Université McGill, déclinait le poste de doyen qu’on lui offrait. Pourquoi refuser un poste aussi influent? Tout a débuté par un appel téléphonique.

John Peters Humphrey et le général Romulo des Philippines. Genève, avril 1948. Photographe : Nations Unies. Archives de l’Université McGill
MG 4127/2002-0086.04.36.1

Un soir, Humphrey reçoit un appel de son ami Henri Laugier, fraîchement nommé secrétaire général adjoint aux Affaires sociales de la toute nouvelle Société des Nations (ONU). Laugier lui offrait le poste de directeur de la Division des droits de l’homme au sein de l’ONU. Humphrey a accepté et c’est à ce poste qu’il a rédigé la première ébauche de ce qui allait devenir la Déclaration universelle des droits de l’homme.

Exposition

Intitulée « John Peters Humphrey: Law, Human Rights, and Advocacy », la nouvelle exposition présentée au quatrième étage de la bibliothèque McLennan offre une expérience immersive au visiteur au milieu d’objets qui documentent l’influence qu’a eue John Peters Humphrey par son travail. L’exposition célèbre la vie d’Humphrey et la Déclaration universelle des droits de l’homme, qui aura 70 ans le 10 décembre 2018.

Le passage d’Humphrey à McGill comme étudiant et professeur est illustré par les albums souvenirs de la collection Old McGill, son matériel d’enseignant et ses cartes d’étudiant. Dans les journaux tenus alors qu’il était en poste à l’ONU, Humphrey révèle franchement son expérience de l’Assemblée générale de l’ONU et du processus d’adoption de la Déclaration.

« La Déclaration universelle des droits de l’homme a été adoptée; mais le miracle que certains d’entre nous espéraient ne s’est pas produit. En effet, si aucun pays n’a voté contre la Déclaration, les États slaves, l’Afrique du Sud et l’Arabie saoudite se sont abstenus de voter. »

Une page du journal de John Humphrey datée du 11 décembre 1948. Source : Jacquelyn Sundberg

Son album de photos, son passeport et les prix qu’il a reçus sont tous présentés, avec quelques-uns des rapports rédigés au cours de sa mission au Vietnam en 1963 et son travail de représentation des esclaves sexuelles et des anciens combattants de Hong Kong. L’exposition offre également un aperçu de la vie privée d’Humphrey grâce à des photos et des lettres échangées avec ses proches.

Fonds John Peters Humphrey aux Archives de l’Université McGill

L’exposition « John Peters Humphrey: Law, Human Rights, and Advocacy » Source: Merika Ramundo

En 1988, John Humphrey a donné une partie de ses archives personnelles à l’Université McGill (MG 4127). Son épouse, la D^re Margaret Kunstler, et son exécuteur littéraire, John Hobbins, ont par la suite confié d’autres documents aux Archives. Le Fonds contient des documents ayant trait à la vie familiale et personnelle d’Humphrey, à ses activités à l’ONU et à son travail avec les ONG, ainsi que du matériel d’enseignement et de recherche, des discours et des séminaires, des photographies, des prix et des objets.

De nombreux autres fonds de particuliers, notamment des contemporains d’Humphrey comme Madeleine Parent (MG 4269), Paul-André Crépeau (MG 4271), Maxwell Cohen (MG 1026) et Tamar Oppenheimer (MG 4267), sont conservés aux Archives de l’Université McGill et mis à la disposition des chercheurs.