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By Jacquelyn Sundberg, Outreach Librarian, and Ann Marie Holland, Curator, William Colgate History of Printing Collection, Rare Books and Special Collections.

If you are new to the world of rare books, you might wonder what these words mean: What is an ‘octavo’? A ‘quarto’? A ‘folio’? An Elephant Folio? These terms refer to a book’s format and come from how sheets of paper of different sizes were printed, folded, and bound to form books. It all comes back to the paper! In the era when books were produced by letterpress printers, this formative concept of book sizes was established by the practical realities of the sizes of paper that were reliably – and affordably – available. Our team made a video as part of our Easy as ABC series to introduce these various formats. We include the transcript of that video here, watch (below) or read along for an introduction to books of all sizes.

An octavo is a book format made when a printer folds a single sheet three times. This creates eight double-sided leaves to make one gathering of 16 pages, usually signed with a letter.

For an octavo, printers would layout their set type into 8 formes per side with the correct orientation and layout called an imposition scheme, which when folded makes 16 pages. The final book size is 1 eighth the size of the original page, usually up to 25 centimetres tall, but ranging in size based on the size of the original sheet. 

Next is the Quarto, with only 4 formes of set text per side, to make 8 pages total. Quarto is therefore the size up from Octavo, with them being on average 26 to 29 centimetres tall. 

One size up is the Folio, where the type is set into 2 formes. It makes only 4 pages of text, with the sheet folded once. Folios are tall, being over 30 cms, and ranging up to about 38 centimetres or more. 

Next in size is the Elephant Folio, topping the folio by being over 38 centimetres. These giants are dwarfed only by the double elephant folios and the Atlas Folios, the largest printed books. Some double elephant folios, like John James Audubon’s monumental work The Birds of North America are over 1 and a quarter metres tall. 

Large formats were costly to produce, requiring more paper, ink, presswork, and generally contained illustrations. 

Some publishers went to the opposite end of the spectrum, producing instead miniature books which are under 7.6 centimetres, or 3 inches, tall. Books less that 2.5 cms, or 1 inch, earn their title of micro miniatures! 

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In-octavo, in-quarto, in-folio… intriguant! 

Par Jacquelyn Sundberg, bibliothécaire, services et médiation, Livres rares et collections spécialisées, et Ann Marie Holland, Curatrice, Collection William Colgate de l’histoire de l’imprimerie, Livres rares et collections spécialisées.

Si le monde des livres rares ne vous est pas encore familier, ces mots ne vous disent peut-être rien. Que signifie « in-octavo »? « In-quarto »? Ou encore « in-folio »? Tous ces termes désignent un format de livre, et ils tiennent de la manière dont les feuilles de diverses tailles sont imprimées, pliées et reliées. Ce concept des formats a été établi à l’époque où les livres étaient imprimés sur des presses typographiques en raison des réalités pratiques associées à la fiabilité, et au coût, des papiers de différentes tailles sur le marché. Notre équipe a réalisé une vidéo dans le cadre de notre série « Easy as ABC » (l’ABC du livre) qui présente une introduction à ces divers formats. Vous pouvez lire une traduction du contenu de cette vidéo (dont voici le lien) ci-dessous. 

Le format in-octavo est obtenu en pliant une seule feuille de papier trois fois. On obtient alors huit feuillets imprimés recto et verso, soit 16 pages, habituellement marqués d’une lettre. 

Pour créer un in-octavo, les imprimeurs utilisent une composition à huit formes d’impression en respectant un schéma d’imposition qui définit l’orientation et la mise en page du contenu des 16 pages après le pliage. La taille du livre une fois relié est d’un huitième par rapport à la taille de la feuille imprimée, soit jusqu’à 25 cm en hauteur de façon générale, selon les dimensions de la feuille utilisée.  

Le format in-quarto est quant à lui obtenu en utilisant une composition à quatre formes par côté, ce qui donne un total de huit pages. Ce format représente donc une taille au-dessus de celle de l’in-octavo, et les livres ainsi imprimés mesurent en moyenne de 26 à 29 cm en hauteur.  

Vient ensuite le format in-folio, soit une taille au-dessus du format in-quarto, produit à l’aide de deux formes d’impression. La feuille est ensuite pliée une seule fois pour obtenir 4 pages de texte imprimé. Les livres imprimés en format in-folio sont généralement grands, de 30 à 38 cm en hauteur ou plus.  

Quant aux livres qui dépassent ce format, ils sont généralement imprimés sur papier Grand-Atlas ou encore sur papier Grand-Monde dit Éléphant. Certains livres de très grandes dimensions, comme l’œuvre monumentale de John James Audubon The Birds of North America, mesurent plus de 125 cm en hauteur.  

Ces formats géants étaient cependant coûteux puisqu’il fallait plus de papier, d’encre et de travail sur presse et qu’ils contenaient généralement des illustrations.  

Certains éditeurs ont ainsi choisi d’aller dans l’autre direction et de créer des livres miniatures mesurant moins de 3 pouces (7,6 cm). Les livres de moins de 2,5 cm se sont même mérité le titre de microminiatures!   

Tous les livres, petits et grands, peuvent être consultés sur place dans la salle de lecture. Écrivez à rarebooks.library@mcgill.ca pour prendre un rendez-vous.